在纽约大学睡眠失调研究中心把女性失眠问题的重心指向妇女的神经系统和内分泌失调之前，人们通常认为，妇女失眠仅仅是由于肥胖丈夫如雷的鼾声所致。实际上，除了孩童时期以外，在其他年龄段里女性比男性更容易失眠和患上睡眠疾病。现代生活给予妇女，尤其是职业妇女的压力和焦虑是造成睡眠缺乏的凶手。显然，安眠药不能解决根本问题，神经紧张带来内分泌紊乱，激素疗法和卧室环境也只能部分解决问题。以往认为只有男性独有的“睡眠呼吸暂停低通气症”现在也有了女性患者，它的深层次根源被证明来自大脑内部皮层的神秘活动。
年轻妈妈睡8个小时醒245次？
像许多年轻的母亲一样，玛莎整天都觉得很疲累，以致每当她3岁的小儿子一睡着，她便会抓紧时间休息。即使这样，每天一到下午她还是累得睁不开眼。
去年秋天，玛莎陪儿子在位于纽约的家里玩耍时，觉得眼皮变得越来越重，就在她马上要睡着、头要往下倒的时候，感觉到儿子的手托着她，一边喊着：“妈妈，妈妈！快醒来！”那次以后，她觉得自己有必要到医院做检查。“我当时只觉得，平时做事情和全世界其他的母亲都一样，但为什么却会累成这样呢？这一定不正常。”36岁的玛莎说。随后，她就自己的情况询问了医生,医生建议她到纽约大学的睡眠问题研究中心检查。在睡眠实验室中睡了一晚之后，经过电子仪器对她的脑电波、呼吸和身体运动的监测，玛莎终于知道她总是觉得疲累的背后原因。
纽约大学的研究人员安娜告诉玛莎，在自认为已经“睡熟了”的8小时期间，她实际上醒了245次。“这数字使我非常惊讶，”玛莎说，“但是它也解释了很多问题。”安娜诊断玛莎患的是一种呈周期性的“呼吸不足”或叫“呼吸浅慢”，这意味着当她进入睡眠状态时，呼吸运动的深度和频率出现了异常降低的现象。每当她因呼吸量降低造成缺氧而即将对身体造成损害时，大脑就会自动地唤醒她。这解释了为什么玛莎一晚会被唤醒这么多次。监视器同时显示玛莎有周期性的四肢混乱运动，当她在晚上睡着时，她的腿不知不觉地抽搐，这更加扰乱她的睡眠。
得知结果，玛莎露出了放心的笑容：“既然病出有因，那我觉得这病很有希望治好。”几个星期之后，她回到纽约大学接受一部叫CPAP（强制持续正压导气管）的设备治疗，这机器可以让她保持整晚的呼吸稳定。
现代女性压力过大比男性更容易失眠
玛莎可以说是人们对女性睡眠问题进行彻底反思背景下的受益者。直到上世纪90年代早期，到睡眠实验室接受治疗的典型病人，可能会是一个睡觉时鼾声快把妻子逼疯了的中年胖男人。而现在，尽管因打鼾而接受睡眠实验室治疗的病人仍不在少数，但愈来愈多各个年龄段的妇女加入到接受治疗的病人行列中。她们很想知道为什么自己会成为美国约7000万个有睡眠问题的美国人中的一员。
近几年来，医生和病人们渐渐认识到，看似简单的“新妈妈的疲累”或者“更年期的不安”，实际上都可能源自躯体疾患或心理问题，通过采用改变睡眠模式、药物治疗或像CPAP那样的装置可使症状得到减轻。美国肯塔基州大学医学教授、美国国家睡眠基金会董事会主席菲利普·芭芭拉博士表示,事实上，除了孩童时期以外，在其他年龄段里女性比男性更容易失眠和患上睡眠疾病。
睡眠不足令人难知“饱饥”
需要谴责的是现代女性生活压力的繁重，这使得她们太累了。她们身兼多角，既要工作，又要尽妻子和母亲的职责，还要照护她们年老的父母，这样不停地转换角色使她们每天承受着不断增加的压力和焦虑，直到晚上熄了灯也不能停止。长期的睡眠不足要付出代价。“由于睡眠的缺乏，她们可能会情绪低落、全身乏力，而且很容易生气。”芝加哥大学医学教授、睡眠专家范考特表示。
睡眠不足的女人还会把自己置于患上多种疾病的险境中，如抑郁症、心脏病、肥胖症等。研究人员已经发现，缺乏睡眠会扰乱人体内主管饥饿感的激素生成。许多最新的研究也表明，睡眠较少的男女更容易发胖。
女性激素变化、代谢紊乱易失眠
女性可能因压力、身体新陈代谢紊乱或激素变化造成失眠，特别在来月经的最初几天、怀孕期间和更年期的时候最容易失眠。精神病医师、约翰斯·霍布金斯睡眠问题研究中心的副主任大卫博士说：“年轻的女孩月经初潮时会有内分泌激素水平变化和铁质缺乏的可能，这会影响睡眠。随着年龄增长，和激素有关的睡眠问题变得更为常见。”
据美国国家睡眠基金会的民意调查显示,大约有70%的各种年龄段及处于经期的女性说，自己的睡眠会被诸如乳房胀痛、痛经、头痛等症状扰乱。这些症状大部份是暂时性的，可以通过服食止痛药或者服用咖啡因来治疗和消减。
在怀孕期间，女人时常会因为反胃作呕频繁地上洗手间或因为背痛和胃灼热而无法熟睡。同样，这些也是暂时的，而且不舒服在“三月期”后就会改变。
通过简单的治疗方法，例如经常用旅行枕头小睡一会和避免吃辛辣的食物，能使怀孕期过得稍微容易些。
在更年期，许多妇女反映潮热和夜汗毁灭了她们的睡眠，尽管最新研究表明，隐藏在这些“惊梦”背后的大脑机制可能更复杂。为了缓解潮热和夜汗带来的痛苦，女性时常在夜间使用风扇或空调、穿轻薄的睡衣，甚至在床边的小桌上放一大盆冷水来降温。激素治疗也可能对一些女性有疗效，尽管也带有一定危险性。
睡觉打鼾“缠”上更年期妇女
雌性激素的变动不是造成失眠的唯一罪人。在获悉更多有关睡眠的性质后，科学家们正着手于识别并治疗女性易患的睡眠障碍。最常见的一种是“睡眠呼吸暂停低通气症”，症状是人们在睡眠期间暂时地停止呼吸。“有人认为呼吸暂停只是一个男人的问题，其实不然。”美国曼尼托巴大学医学教授克伊格尔说。
随同喘气声音而来的大声打鼾是呼吸暂停的一个主要症状。许多妇女因为觉得被别人知道自己打鼾自己会很尴尬而没有告诉医生，克伊格尔说，因为打鼾往往被视为男性的特色。这样做会伤害她们的健康，因为她们得不到需要的治疗。
呼吸暂停在更年期女性中更为常见，因为那时她们的脖子上会积聚一些脂肪，容易阻隔呼吸。“患上呼吸暂停的年轻的女性往往是因为身体超重或者有不正常的面部结构。”克伊格尔说。
孕妇也容易打鼾或者发生呼吸暂停，这是因为肚里的婴儿会让母亲的横隔膜上升，阻碍呼吸。这种情况下，孕妇应接受检测，确定有无发展成高血压的危险。治疗呼吸暂停并不难，可以使用像CPAP那样的仪器，但是病人最好还是减肥。用侧身的睡姿去取代平躺也可以，这样的睡姿能使呼吸道保持通畅。
女性缺铁难入睡四肢似有虫“上身”
另一种引起人们注意的新“睡眠障碍”是由休息不足引起的“四肢并发综合征”。女人比男人更多地受到这种病的折磨。患者会感觉他们的腿上的皮肤有虫爬似的痒痒的，让人很不舒服。“有人把它描述成好像有虫正在血管里爬行或者蚂蚁正在上下地跑。”美国旧金山加利福尼亚大学护理学的李教授说。伴随这种而来的，是一种不可抵抗的冲动，令人想把腿不停地移动或者四处走。
李教授说，这种四肢并发综合征与血清里铁蛋白的浓度低有关———铁蛋白是铁在人体内的一种储存形式。低含铁量可能由月经流量过多或者怀孕所引起的，这可以解释为什么这种症状在女人中更普遍。“次数过于频繁的献血或素食的饮食有时也可能会导致缺铁。”美国曼尼托巴大学医学教授克伊格尔说。
科学家们尚未完全弄清，为什么缺铁会使大脑神经元引发四肢并发综合征。但是现在的理论认为，大脑中的神经原需要大量的铁，包括那些制造多巴胺（一种大脑里的化学物质）的神经元。“太少铁会扰乱神经传导物质系统的正常运转。”美国约翰霍布金斯医学院神经学副教授克里斯多夫博士说。补充铁质通常能解决问题，但具体疗程要视缺铁的严重程度，通常需要好几个月。
去年，随着美国食品药物管理局核准了第一个治疗这种并发综合征的药物，医生因而获得了一个新武器。这种药物通过刺激大脑神经传导物质感受器而发生作用。实际上，医学界过去一直使用这种方法来治疗帕金森病。
对于解决女性睡眠问题来说，这只是一个良好的开始，尚有不少问题需要继续研究。例如从文章开头的玛莎的诊断结果显示，患有这种睡眠并发症的女人时常也伴有周期性的四肢乱动。“现在还不清楚这种呈周期性的四肢乱动，是不是睡眠并发症的一种变异。”克里斯多夫博士表示。
